Era opinión dominante entre los físicos de mediados del siglo XIX, claramente influenciados por el prestigio de Newton, que todo fenómeno natural era susceptible de una explicación mecanicista.
La teoría electromagnética, que culminó con los trabajos experimentales de Faraday y teóricos de Maxwell, puso en evidencia lo erróneo de tal afirmación. Entre otras aportaciones fundamentales, surgió el concepto de campo, que juega un papel dominante en la teoría electromagnética.
Partiendo de la descripción de los campos eléctrico y magnético independientes del tiempo, que se muestran como entidades separadas, descubriremos la íntima relación existente entre ellos cuando presentan dependencia temporal. Esta relación es tan profunda que, en realidad, podemos afirmar que son la manifestación de una misma realidad física: el campo electromagnético. Maxwell proporcionó una visión global del campo electromagnético mediante sus famosas ecuaciones y dedujo, a partir de ellas, la existencia de ondas electromagnéticas.